( Μέρος 2 ) Στην αποφοίτησή μου, ο πατέρας μου με χαστούκισε τόσο δυνατά που το καπέλο μου χτύπησε στο πάτωμα. «Δεν σου αξίζει αυτό το πτυχίο», έφτυσε, ενώ η μητέρα μου ούρλιαξε, «Είσαι απλώς μια αποτυχημένη με το φόρεμα!»

Μέρος 2

Όλη η αυλή σίγησε.

Ο πρόεδρος του πανεπιστημίου, Δρ. Γουάλας, έστρεψε το βλέμμα του από τα τρεμάμενα χέρια μου στις οργισμένες εκφράσεις των γονιών μου. «Δεσποινίς Μπένετ», είπε με προσοχή, «κάνετε κάποια επίσημη δήλωση;»

«Ναι», απάντησα. «Και έχω αποδείξεις.»

Η μαμά ξέσπασε σε ένα υπερβολικό γέλιο. «Αυτό είναι γελοίο. Πάντα ήταν δραματική.»

Την κοίταξα κατάματα. «Ήμουν δραματικός όταν άνοιξες φοιτητικά δάνεια στο όνομά μου;»

 

Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε αμέσως.

Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, είχα γίνει δεκτός στο Πανεπιστήμιο Westbridge με μερική υποτροφία. Εργάστηκα σε δύο δουλειές για να καλύψω τα υπόλοιπα έξοδα. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια του δεύτερου έτους μου, ανακάλυψα τρία ξεχωριστά δάνεια συνδεδεμένα με τον αριθμό κοινωνικής ασφάλισής μου—δάνεια που δεν είχα ποτέ εγκρίνει. Τα χρήματα είχαν κατατεθεί σε έναν λογαριασμό που συνδεόταν με τους γονείς μου.

Όταν τους αντιμετώπισα εκείνη την εποχή, ο μπαμπάς ισχυρίστηκε ότι τους χρωστούσα που με μεγάλωσε. Η μαμά επέμενε ότι κανείς δεν θα πίστευε ποτέ μια κόρη που «ήθελε πάντα την προσοχή». Ήμουν δεκαεννέα χρονών, άφραγκη, φοβισμένη και εντελώς μόνη. Έτσι έμεινα σιωπηλή. Σπούδαζα πιο σκληρά. Δούλευα περισσότερες ώρες. Και συνέλεγα αποδεικτικά στοιχεία.

Την ημέρα της αποφοίτησης, είχα όλα όσα χρειαζόμουν.

Ο Δρ. Γουάλας δέχτηκε τον φάκελο από εμένα. Μέσα υπήρχαν τραπεζικά αντίγραφα, πλαστές υπογραφές, αλληλογραφία από υπαλλήλους δανείων και μια έκθεση από τον ερευνητή οικονομικής βοήθειας που με είχε βοηθήσει σιωπηλά για έξι μήνες.

Ο μπαμπάς έσπρωξε τον εαυτό του μέσα στο πλήθος. «Αυτά είναι ιδιωτικά οικογενειακά ζητήματα!»

Ένας αστυνομικός της πανεπιστημιούπολης μπήκε αμέσως μπροστά του. «Κύριε, μείνετε πίσω».

Η αυτάρεσκη έκφραση του Ίθαν εξαφανίστηκε.

Η Χλόη κινήθηκε δίπλα μου και μου έσφιξε το χέρι. «Συνέχισε».

Έτσι κι έκανα.

«Δεν με έκλεψαν απλώς», είπα στο μικρόφωνο. «Είπαν σε συγγενείς ότι ήμουν τεμπέλης. Είπαν στους άλλους ότι τα παράτησα. Χρησιμοποίησαν την ταυτότητά μου για να χρηματοδοτήσουν τις αποτυχημένες επιχειρηματικές δραστηριότητες του αδερφού μου, ενώ εγώ κοιμόμουν στο αυτοκίνητό μου ανάμεσα στις βάρδιες εργασίας».

Ψίθυροι απλώθηκαν στο κοινό.

Το πρόσωπο της μαμάς παραμορφώθηκε από θυμό. «Εσύ, αχάριστο ψεύτρα.»

Αυτό παραλίγο να με συντρίψει.

Σχεδόν.

 

Τότε μια μεγαλύτερη γυναίκα μπήκε με το ζόρι μέσα στο πλήθος. Ήταν η θεία Λίντα, η αδερφή της μητέρας μου. Φαινόταν τρομοκρατημένη.

«Κάρεν», ψιθύρισε, «μας είπες ότι η Μία αρνήθηκε να μιλήσει στην οικογένεια επειδή έπαιρνε ναρκωτικά».

Το στομάχι μου σφίχτηκε.

Δεν ήξερα ποτέ ότι το είχαν πει αυτό.

Ο μπαμπάς άρπαξε τη μαμά από το μπράτσο. «Φεύγουμε».

«Όχι», είπε σταθερά ο Δρ. Γουάλας. «Η αστυνομία της πανεπιστημιούπολης έχει ήδη επικοινωνήσει με τις τοπικές αρχές».

Η μαμά γύρισε προς το μέρος μου. Δάκρυα γέμισαν τελικά τα μάτια της, αλλά δεν ήταν δάκρυα τύψεων.

Ήταν δάκρυα από την αποκάλυψη.

«Μία», ψιθύρισε, «σε παρακαλώ. Σκέψου τον αδερφό σου».

Έριξα μια ματιά στον Ίθαν και μετά ξανά σε αυτήν.

«Για μια φορά», είπα, «σκεφτείτε με».

Μέρος 3

ΜΕΡΟΣ 3