ΜΕΡΟΣ 1

Το όνομά μου είναι Αμέλια. Ήμουν τριάντα πέντε χρονών όταν επέστρεψα στο Πόρτλαντ, αφού έθαψα τον άντρα μου σε μια χώρα χιλιάδες μίλια μακριά από το σπίτι μου.

Ο Τζέιμς είχε πεθάνει ξαφνικά ενώ εργαζόταν στη Σιγκαπούρη. Ήταν μόλις τριάντα επτά ετών. Είχα περάσει μέρες μόνος μου ασχολούμενος με νοσοκομεία, γραφειοκρατικά και διευθετώντας την κηδεία, επειδή οι γονείς μου έλεγαν ότι οι διεθνείς πτήσεις ήταν πολύ ακριβές, ενώ ο αδερφός μου, ο Τρόι, ισχυριζόταν ότι δεν μπορούσε να φύγει από τη δουλειά.

 

Μετά από περισσότερες από τριάντα εξαντλητικές ώρες ταξιδιού, άνοιξα το τηλέφωνό μου καθώς το αεροπλάνο προσγειωνόταν.

**Η πτήση μου φτάνει στις πέντε. Μπορεί κάποιος να με παραλάβει;**

Ο Τρόι απάντησε πρώτος.

**Έχουμε πολλή δουλειά. Πάρε Uber.**

Η μητέρα μου ακολούθησε.

Γιατί δεν το κανονίσατε αυτό νωρίτερα; Ξέρετε ότι οι Τρίτες είναι γεμάτες δουλειά.

Κοίταξα τα μηνύματα με δυσπιστία. Μιλούσαν σαν ο θάνατος του συζύγου μου να ήταν λάθος στον προγραμματισμό.

Απλώς πληκτρολόγησα:

**Κανένα πρόβλημα.**

Στην παραλαβή αποσκευών, μια από τις βαλίτσες μου άνοιξε, σκορπίζοντας τα ρούχα του Τζέιμς στο πάτωμα. Έπεσα στα γόνατά μου, προσπαθώντας να μαζέψω τα πάντα προσπαθώντας να συγκρατήσω τα δάκρυά μου.

Μια υπάλληλος του αεροδρομίου ονόματι Γκλόρια ήρθε αμέσως να βοηθήσει.

«Είσαι καλά;» ρώτησε απαλά.

«Ο άντρας μου πέθανε», ψιθύρισα. «Μόλις τον έθαψα».

Δεν είπε κενά λόγια. Με βοήθησε να ξαναγεμίσω τη βαλίτσα, με οδήγησε μέχρι την περιοχή με τα αυτοκίνητα και μου έσφιξε το χέρι πριν φύγει.

Σε πέντε λεπτά, ένας άγνωστος μου έδειξε περισσότερη συμπόνια από όση είχε δείξει η οικογένειά μου εδώ και εβδομάδες.

Ο οδηγός μου, ο Πολ, μετέφερε τις αποσκευές στη βεράντα μου όταν φτάσαμε σπίτι. Μόλις μπήκα μέσα, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.

Το σπίτι ήταν παγωμένο.

Είχα ζητήσει από τη μητέρα μου να ανάψει τη θέρμανση πριν επιστρέψω, αλλά το είχε ξεχάσει. Η αλληλογραφία δεν είχε παραληφθεί και το ψυγείο ήταν γεμάτο με χαλασμένα τρόφιμα.

Πολύ εξαντλημένος για να ασχοληθώ με οτιδήποτε άλλο, κουλουριάστηκα σε μια πολυθρόνα φορώντας το παλτό μου.

Το επόμενο πρωί, ξύπνησα από έναν παράξενο ήχο γουργουρίσματος.

Νερό έτρεχε από το ταβάνι της κουζίνας και απλωνόταν στο πάτωμα. Ο παγετός είχε προκαλέσει τη ρήξη ενός σωλήνα επειδή το σύστημα θέρμανσης είχε μείνει εκτός λειτουργίας.

Έκλεισα την κύρια βαλβίδα νερού και κάλεσα έναν υδραυλικό έκτακτης ανάγκης, αλλά το πρώτο ραντεβού ήταν σε λίγες μέρες.

Τότε τηλεφώνησα στον Τρόι.

«Το σπίτι είναι πλημμυρισμένο», του είπα. «Δεν υπάρχει θέρμανση και δεν μπορώ να μείνω εδώ. Μπορώ να χρησιμοποιήσω το δωμάτιό σας;»

Δίστασε.

«Απόψε δεν είναι καλή μέρα. Η Λίζα έχει παντού τα είδη χειροτεχνίας της και διασκεδάζουμε πελάτες.»

Στη συνέχεια τηλεφώνησα στους γονείς μου.

Η μητέρα μου μου έδωσε την ίδια απάντηση.

«Η λέσχη μπριτζ συναντιέται εδώ αύριο. Γιατί δεν κάνεις κράτηση σε ξενοδοχείο;»

Στάθηκα στην πλημμυρισμένη κουζίνα, κρυώνοντας, πεινασμένος, και εξακολουθώντας να θρηνώ τον άντρα που μόλις είχα θάψει.

Απεγνωσμένος να αποκαταστήσω τη θέρμανση, πήγα στο υπόγειο για να ελέγξω τον ηλεκτρικό πίνακα. Το πάτωμα ήταν υγρό και ολισθηρό. Καθώς έβαλα το χέρι μου προς το κουτί, έχασα την ισορροπία μου και έπαθα ένα ισχυρό ηλεκτροπληξία που με έστειλε προς τα πίσω.

Όταν ανέκτησα τις αισθήσεις μου, ήμουν αποπροσανατολισμένος και πάγωσα. Κατάφερα να συρθώ στον επάνω όροφο και να καταρρεύσω στον καναπέ.

Τότε άκουσα τον συναγερμό μονοξειδίου του άνθρακα.

**Μπιπ. Μπιπ. Μπιπ.**

Ο κλίβανος είχε δυσλειτουργήσει και επικίνδυνο αέριο εξαπλωνόταν σε όλο το σπίτι.

Το τηλέφωνό μου ήταν μόλις λίγα εκατοστά μακριά, αλλά μετά βίας μπορούσα να κουνηθώ. Η όρασή μου άρχισε να εξασθενεί.

Τότε η μπροστινή πόρτα άνοιξε απότομα.

"Πυροσβεστική!"

Η γειτόνισσά μου, η Νταϊάν, είχε παρατηρήσει νερό να τρέχει κάτω από την πόρτα μου και άκουσε τον συναγερμό. Κάλεσε τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, σώζοντάς μου τη ζωή.

ΜΕΡΟΣ 2 :