Μόλις είχα γεννήσει όταν ο άντρας μου μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο — η ερωμένη του από τη μία πλευρά και η πεθερά μου από την άλλη. Μου είπε χλευαστικά: «Η δουλειά σου ως παρένθετη μητέρα τελείωσε». Ο άντρας μου γέλασε: «Πίστευες στ' αλήθεια ότι θα έμενα με μια φτωχή γυναίκα σαν εσένα για πάντα;» Μετά άρπαξε το μωρό μου από την αγκαλιά μου. Τα ράμματά μου κάηκαν και ο κόσμος μου έγινε άσπρος. Πίστευαν ότι δεν είχα κανέναν. Αλλά ποτέ δεν μπήκαν στον κόπο να ρωτήσουν ποιος είναι ο πατέρας μου... και πρόκειται να ανακαλύψουν πόσο γρήγορα μπορεί να καταρρεύσει μια άψογη ζωή.

 

Το πρώτο πράγμα που άκουσε η κόρη μου μόλις ήρθε στον κόσμο ήταν ο πατέρας της να λέει ότι ανήκε σε μια άλλη γυναίκα. Το δεύτερο ήταν η κραυγή μου όταν την άρπαξε από την αγκαλιά μου.

Είχα γεννήσει τη Λίλι σαράντα λεπτά νωρίτερα. Το σώμα μου έτρεμε ακόμα κάτω από την κουβέρτα του νοσοκομείου, τα ράμματά μου έκαιγαν, όταν η πόρτα άνοιξε διάπλατα και ο Άντριαν μπήκε μέσα φορώντας ένα ανθρακί κοστούμι. Η ερωμένη του, η Βανέσα, κρατούσε το ένα χέρι με ένα κρεμ φόρεμα επώνυμου σχεδιαστή. Η μητέρα του, η Σελέστ, κρατούσε το άλλο, χαμογελώντας σαν να είχαν έρθει για σαμπάνια.

Η Βανέσα κοίταξε το μωρό μου και ψιθύρισε: «Έχει τα μάτια του Άντριαν».

 

Η Σελέστ έσκυψε από πάνω μου. «Η δουλειά σου ως παρένθετη μητέρα τελείωσε».

Για ένα δευτερόλεπτο που σοκαρίστηκα, νόμιζα ότι το φάρμακο είχε διαστρεβλώσει αυτά που είπαν. Τότε ο Άντριαν γέλασε.

 

«Πίστευες στ' αλήθεια ότι θα έμενα με μια φτωχή γυναίκα σαν εσένα για πάντα, Κλερ;»

Τράβηξε τη Λίλι στο στήθος του. Άρχισε να κλαίει. Ο ήχος με διαπέρασε πιο οξύς από οποιονδήποτε πόνο.

«Δώσ' την πίσω», είπα.

Η φωνή μου ήταν αδύναμη, αλλά το δωμάτιο ησύχασε παράξενα.

Ο Άντριαν έβγαλε έναν φάκελο. «Υπέγραψες μια συμφωνία. Εγώ και η Βανέσα είμαστε οι προοριζόμενοι γονείς. Αποζημιώθηκες.»

«Υπέγραψα έντυπα συγκατάθεσης νοσοκομείου.»

«Υπέγραψες ό,τι σου έδωσα.»

Η Σελέστ με χάιδεψε στο μάγουλο. «Να είσαι ευγνώμων. Σε αφήσαμε να ζήσεις άνετα για τρία χρόνια.»

Η νοσοκόμα κοντά στην πόρτα συνοφρυώθηκε. «Κύριε Χέιλ, επιστρέψτε το βρέφος στη μητέρα του».

Η Βανέσα είπε απότομα: «Είμαι η μητέρα της».

Ο Άντριαν διέταξε τη νοσοκόμα να φύγει, αλλά εκείνη έμεινε. Αυτό ήταν το πρώτο του λάθος.

Η δεύτερη φορά που έριξε τον φάκελο στο κρεβάτι μου ήταν να με πετάξει.

Η τρίτη του σκέψη ήταν ότι ήμουν πολύ συντετριμμένος για να το διαβάσω.

Η υπογραφή έμοιαζε με τη δική μου, αλλά η ημερομηνία προερχόταν από ένα Σαββατοκύριακο που είχα περάσει στη Βοστώνη. Η σφραγίδα του συμβολαιογράφου ανήκε στη Νεβάδα. Η πληρωμή που αναγράφεται - διακόσιες χιλιάδες δολάρια - δεν είχε φτάσει ποτέ σε κανέναν λογαριασμό που είχα.

Σταμάτησα να πολεμάω.

Ο Άντριαν θεώρησε τη σιωπή μου ως παράδοση. «Ο φύλακας θα σε συνοδεύσει έξω μετά το εξιτήριο. Το συμβόλαιο μίσθωσης του διαμερίσματος ακυρώθηκε. Οι κάρτες σου έχουν ήδη παγώσει.»

Η Σελέστ χαμογέλασε. «Χωρίς σύζυγο. Χωρίς παιδί. Χωρίς χρήματα.»

Κοίταξα το κόκκινο, εξαγριωμένο προσωπάκι της Λίλι και πίεσα τον εαυτό μου να αναπνεύσει.

«Μπορώ να την κρατήσω ξανά στην αγκαλιά μου;» ρώτησα.

Η Βανέσα γέλασε. «Απολύτως όχι».

Έτσι, έστρεψα το χέρι μου προς το τηλέφωνο στο κομοδίνο.

Ο Άντριαν μου χτύπησε το χέρι. «Ποιον φωνάζεις;»

«Ο πατέρας μου.»

Χαμογέλασε πονηρά. Στα τρία χρόνια του γάμου, του είχα πει μόνο ότι τα πράγματα μεταξύ εμού και του πατέρα μου ήταν περίπλοκα.

Ο Άντριαν δεν είχε ρωτήσει ποτέ γιατί.

Κοίταξα τη νοσοκόμα. «Παρακαλώ καλέστε τον αριθμό που αναφέρεται στην επαφή έκτακτης ανάγκης. Πες του ότι η Κλερ Γουίτμορ τον χρειάζεται τώρα.»

Το χαμόγελο της Σελέστ εξαφανίστηκε.

 

Η νοσοκόμα κοίταξε το ιατρικό μου ιατρείο και μετά ξανά εμένα. «Γουίτμορ;»

Έγνεψα καταφατικά.

«Ναι», είπα. «Αυτός ο Γουίτμορ.»...

Μέρος 2