Ο Μάρκο δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τη φωτογραφία.

 Ο Μάρκο δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τη φωτογραφία.

Η γυναίκα στην εικόνα δεν έμοιαζε με την ήσυχη υπηρέτρια που περπατούσε αθόρυβα στους διαδρόμους της έπαυλής του. Δεν έμοιαζε με τη γυναίκα που έφτιαχνε τσάι στην Aurora ή που δίπλωνε τα βιβλία της με προσοχή δίπλα στο κρεβάτι της.

Αυτή η γυναίκα στη φωτογραφία έμοιαζε επικίνδυνη.

Όχι χαοτική.

Ελεγχόμενη.

Και αυτό ήταν χειρότερο.

«Γιατί εξαφανίστηκε;» ρώτησε τελικά ο Μάρκο.

Ο γέρος γέλασε πικρά.

«Γιατί οι άντρες σαν τον πατέρα σου κατέστρεφαν ό,τι άγγιζαν.»

Η φράση χτύπησε βαριά μέσα στο δωμάτιο.

Ο Μάρκο έμεινε ακίνητος.

Ο γέρος άφησε αργά το ποτήρι του κάτω.

«Το τουρνουά δεν ήταν απλώς μάχες. Ήταν αγορά. Άνθρωποι στοιχημάτιζαν ζωές, όχι χρήματα. Και όταν η Isold άρχισε να κερδίζει πάρα πολύ… κάποιοι αποφάσισαν ότι θα ήταν πιο χρήσιμη σπασμένη.»

Το στομάχι του Μάρκο σφίχτηκε.

«Τι της έκαναν;»

Ο γέρος τον κοίταξε σιωπηλά.

«Όχι σε εκείνη.»

Πάγωσε.

«Στον αδερφό της.»

Ο αέρας στο γυμναστήριο έγινε ξαφνικά βαρύς.

«Ο Luca αρρώστησε σοβαρά. Χρειαζόταν χειρουργείο. Η Isold μπήκε πιο βαθιά στους αγώνες για να πληρώσει τα έξοδα. Και τότε εμφανίστηκε ο πατέρας σου.»

Ο Μάρκο ένιωσε το αίμα του να παγώνει.

Ήξερε αυτό το βλέμμα. Το είχε δει χιλιάδες φορές στον καθρέφτη όταν φοβόταν ότι γινόταν σαν εκείνον.

«Τι έκανε;» ρώτησε χαμηλόφωνα.

Ο γέρος σηκώθηκε αργά και πλησίασε τη φωτογραφία.

«Της πρόσφερε συμφωνία.»

Σιωπή.

«Κέρδισε πέντε συνεχόμενους αγώνες και ο αδερφός της θα έπαιρνε θεραπεία στο εξωτερικό.»

Ο Μάρκο ήδη ήξερε το τέλος.

«Και;»

Τα μάτια του γέρου σκοτείνιασαν.

«Κέρδισε και τους πέντε.»

Η ανάσα του Μάρκο κόπηκε.

«Τότε γιατί εξαφανίστηκε;»

Ο γέρος γύρισε αργά προς το μέρος του.

«Γιατί ο πατέρας σου είπε ψέματα.»

Ο κόσμος έμοιαζε να γέρνει ελαφρά κάτω από τα πόδια του.

«Ο Luca πέθανε δύο εβδομάδες αργότερα.»

Σιωπή.

Μόνο οι ήχοι από τα γάντια που χτυπούσαν τους σάκους ακούγονταν στο βάθος σαν μακρινές εκρήξεις.

Ο Μάρκο πέρασε το χέρι στο πρόσωπό του.

Για πρώτη φορά μετά από χρόνια… δεν ένιωθε ισχυρός.

Ένιωθε βρώμικος.

«Και τώρα είναι στο σπίτι μου», ψιθύρισε.

«Όχι», είπε ο γέρος ήρεμα. «Τώρα είναι κοντά στην κόρη σου.»

Η φράση αυτή τον χτύπησε πιο δυνατά απ’ όλες.

Ο Μάρκο γύρισε απότομα.

«Νομίζεις ότι θέλει εκδίκηση;»

Ο γέρος δεν απάντησε αμέσως.

«Νομίζω ότι μπήκε στο σπίτι σου έτοιμη να μισήσει κάθε άνθρωπο με το όνομα Bellini.»

Ο Μάρκο κατάπιε δύσκολα.

«Και;»

Ο γέρος χαμογέλασε κουρασμένα.

«Τότε γνώρισε την Aurora.»

Η καρδιά του Μάρκο σταμάτησε σχεδόν για ένα δευτερόλεπτο.

«Η κόρη σου τής θυμίζει τον αδερφό της», συνέχισε ο γέρος. «Ένα παιδί που έμαθε να επιβιώνει σε κόσμο που τον λυπόταν πριν καν τον γνωρίσει.»

Ο Μάρκο ένιωσε ξανά εκείνη την ερώτηση της Aurora να σκίζει το μυαλό του.

Γιατί με κρύβεις;

Και ξαφνικά κατάλαβε κάτι τρομακτικό.

Η Isold δεν είχε μπει στη ζωή τους για να καταστρέψει την κόρη του.

Είχε μπει για να τη σώσει από το να γίνει σαν εκείνον.

Ο Μάρκο γύρισε αργά προς τη φωτογραφία στον τοίχο.

Η White Wolf τον κοιτούσε πίσω μέσα από τα χρόνια, με μάτια γεμάτα πόνο και επιβίωση.

Και για πρώτη φορά στη ζωή του…

ο Μάρκο Bellini φοβήθηκε ότι η μεγαλύτερη απειλή για την Aurora δεν ήταν οι εχθροί του.

Ήταν ο ίδιος της ο πατέρας.

Ο Μάρκο έμεινε ακίνητος για πολλή ώρα.

Το γυμναστήριο γύρω του συνέχιζε να ζει — γροθιές, ιδρώτας, φωνές — αλλά μέσα του όλα είχαν σβήσει. Μόνο μία σκέψη επαναλαμβανόταν σαν χτύπος καρδιάς:

Η Isold… στο σπίτι μου.

Και η Aurora… κοντά της.

Έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να μην τον κρατούσε πια το έδαφος.

«Πρέπει να γυρίσω πίσω», είπε κοφτά.

Ο γέρος δεν τον σταμάτησε. Απλώς τον κοίταξε με εκείνο το βλέμμα ανθρώπου που έχει δει πολλά να τελειώνουν άσχημα.

«Αν πας πίσω σαν αυτό που είσαι τώρα», είπε ήρεμα, «θα χάσεις και τις δύο.»

Ο Μάρκο πάγωσε.

«Τι σημαίνει αυτό;»

Ο γέρος έδειξε τη φωτογραφία στον τοίχο.

«Η Isold δεν φοβάται άντρες σαν εσένα. Φοβάται αυτό που αντιπροσωπεύεις.»

Η λέξη “Bellini” δεν ειπώθηκε, αλλά κρεμόταν στον αέρα σαν κατηγορία.

Ο Μάρκο έσφιξε τις γροθιές του.

«Δεν είμαι εκείνος.»

Ο γέρος χαμογέλασε πικρά.

«Όχι. Αλλά είσαι ο γιος του.»

Σιωπή.

Αυτή τη φορά, ο Μάρκο δεν απάντησε.

Γιατί αυτή ήταν η αλήθεια που δεν μπορούσε να αρνηθεί.

—

Όταν έφτασε πίσω στην έπαυλη, δεν μπήκε από την κύρια είσοδο.

Πέρασε από την πλευρική πόρτα.

Αθόρυβα.

Σαν να φοβόταν ότι ο ίδιος ο ήχος του θα ξυπνούσε κάτι που δεν μπορούσε να ελέγξει.

Το σπίτι ήταν ήσυχο.

Πάρα πολύ ήσυχο.

Και αυτό ήταν χειρότερο από φωνές.

Ανέβηκε τις σκάλες.

Δεύτερος όροφος.

Παιδικό δωμάτιο της Aurora.

Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.

Και τότε το άκουσε.

Τη φωνή της Isold.

Ήρεμη.

Σχεδόν απαλή.

«Δεν είσαι αδύναμη. Σε έκαναν να το πιστέψεις.»

Ο Μάρκο σταμάτησε.

Η Aurora δεν απάντησε αμέσως.

Μετά:

«Κι εσύ; Σε έκαναν να το πιστέψεις;»

Σιωπή.

Αυτή η σιωπή ήταν πιο επικίνδυνη από ό,τι θα μπορούσε να πει οποιαδήποτε απάντηση.

Ο Μάρκο άνοιξε αργά την πόρτα.

Και αυτό που είδε τον έκανε να παγώσει.

Η Aurora στεκόταν όρθια.

Όχι πίσω του.

Όχι κρυμμένη.

Στο κέντρο του δωματίου.

Τα χέρια της ελαφρώς σηκωμένα, σε θέση άμυνας.

Η Isold απέναντί της.

Και για πρώτη φορά… δεν κρατούσε όπλο.

Μόνο στάση.

«Τι συμβαίνει εδώ;» είπε ο Μάρκο χαμηλά.

Η Aurora γύρισε το κεφάλι προς τη φωνή του.

«Μου έμαθε πώς να ακούω τον χώρο», είπε ήρεμα. «Όχι να τον φοβάμαι.»

Ο Μάρκο έκανε ένα βήμα μπροστά.

«Σου είπα να μην—»

«Να μην τι;» τον διέκοψε η Isold.

Η φωνή της ήταν κοφτερή, αλλά καθαρή.

«Να μην γίνει δυνατή;»

Ο Μάρκο την κοίταξε με οργή.

«Δεν έχεις δικαίωμα—»

«Έχω», είπε απλά.

Και τότε έβγαλε από την τσέπη της ένα μικρό αντικείμενο.

Μια παλιά μεταλλική ταυτότητα.

Την άφησε στο τραπέζι.

Ο Μάρκο την κοίταξε.

Και πάγωσε.

Ήταν από το τουρνουά.

Όνομα: WHITE WOLF

Κάτω από αυτό… ένα σύμβολο που ανήκε μόνο σε έναν κύκλο ανθρώπων που δεν έπρεπε να υπάρχουν πια.

«Ο πατέρας σου δεν με έσπασε», είπε η Isold. «Με απελευθέρωσε.»

Η φωνή του Μάρκο έσπασε.

«Ψέματα.»

Η Isold τον κοίταξε κατευθείαν.

«Ρώτα τον εαυτό σου κάτι πιο δύσκολο.»

Παύση.

«Γιατί είμαι ακόμα ζωντανή;»

Σιωπή.

Η Aurora έκανε ένα βήμα πιο κοντά στον πατέρα της.

«Δεν είναι εχθρός», είπε ήρεμα.

Ο Μάρκο την κοίταξε σαν να μην την αναγνώριζε.

«Δεν ξέρεις τι είναι.»

Η φωνή της Aurora έγινε πιο σταθερή.

«Ξέρω ότι δεν με αντιμετώπισε ποτέ σαν πρόβλημα.»

Αυτή η πρόταση τον χτύπησε πιο βαθιά από κάθε αλήθεια που είχε ακούσει εκείνη τη μέρα.

Ο Μάρκο έμεινε ακίνητος.

Και για πρώτη φορά…

δεν είχε έλεγχο.

Ούτε στο σπίτι.

Ούτε στην ιστορία.

Ούτε στην κόρη του.

Η Isold έκανε ένα βήμα πίσω προς το παράθυρο.

«Το ερώτημα δεν είναι ποια ήμουν», είπε ήρεμα.

«Είναι ποιον θα γίνεις όταν η αλήθεια τελειώσει να κρύβεται.»

Η Aurora έπιασε το χέρι του πατέρα της.

«Μπαμπά… σταμάτα να φοβάσαι για μένα.»

Ο Μάρκο κοίταξε την κόρη του.

Και για πρώτη φορά στη ζωή του…

κατάλαβε ότι η πιο επικίνδυνη μάχη δεν ήταν έξω από το σπίτι.

Ήταν μέσα του.

Και τώρα είχε ήδη αρχίσει.