ΜΕΡΟΣ 3
Ήταν τόσο θλιβερό όσο το είχε προβλέψει η Έλενορ. Το τραπέζι ήταν μικρό, κρυμμένο πίσω από μια τεράστια λουλουδάτη σύνθεση που είχε σκοπό να κρύψει την είσοδο του σερβιρίσματος. Οι ανοιγόμενες πόρτες της κουζίνας ανοιγόκλειναν συνεχώς, γεμίζοντας τον αέρα με την έντονη μυρωδιά του σκόρδου και τις φωνές του εμφανώς αγχωμένου προσωπικού εστίασης.
Οι άλλοι καλεσμένοι ήταν μακρινοί συγγενείς, τρίτα ξαδέρφια των Μοντγκόμερι, που θεωρούνταν πολύ ασήμαντοι για τις πρώτες σειρές. Με κοίταζαν εμένα και τα παιδιά μου με ορθάνοιχτα, τρομοκρατημένα μάτια, σπρώχνοντας προς τα πίσω τις καρέκλες τους σαν να ήμασταν μεταδοτικοί.
«Μαμά, κάνει τόσο φασαρία εδώ μέσα!» είπε ο Κάλεμπ, καλύπτοντας τα αυτιά του καθώς ένας σερβιτόρος άφησε πίσω μας έναν δίσκο με βρώμικα ποτήρια.
«Το ξέρω, αγάπη μου», είπα, τραβώντας τον πιο κοντά μου και φιλώντας τον στην κορυφή του κεφαλιού του. «Αλλά μην ανησυχείς. Δεν θα καθόμαστε εδώ για πολύ.»
Έβγαλα το τηλέφωνό μου και έστειλα ένα μόνο μήνυμα στη βοηθό μου, τη Σάρα.
Κλάρα: Φάση δύο. Τώρα.
Η Μετατόπιση Δύναμης
Δέκα λεπτά αργότερα, η γαμήλια τελετή επιχειρήθηκε να συνεχιστεί, αν και η ατμόσφαιρα είχε καταστραφεί ολοσχερώς. Ο ιερέας τραύλιζε καθώς απαγγέλλει τους όρκους, ο Ίθαν συνέχιζε να κοιτάζει το τραπέζι 27 αντί για τη νύφη του, και η Καρολάιν έμοιαζε σαν να ήθελε να τους πνίξει και τους δύο με το πέπλο της.
Ακριβώς τη στιγμή που ο ιερέας είπε «Σας δηλώνω...», ο δυνατός βρυχηθμός μιας μηχανής ελικοπτέρου άρχισε να αντηχεί στον ουρανό.
Οι καλεσμένοι σήκωσαν το βλέμμα τους σαστισμένοι. Ο ήχος εντάθηκε, δονούμενος μέσα από τους κρυστάλλινους πολυελαίους που κρέμονταν από τις τέντες του κήπου. Ένα τεράστιο, κομψό, ματ μαύρο εταιρικό ελικόπτερο, με το λογότυπο της Aegis Global Media - της εταιρείας μου - αιωρούνταν πάνω από το κτήμα της Λίμνης Τζενίβα.
Ο άνεμος από τους έλικες έστριβε μέσα στο πλήθος, χτυπώντας ακριβές ανθοσυνθέσεις και στέλνοντας πολλά γυναικεία καπέλα σχεδιαστών να εκτοξευθούν στα σιντριβάνια.
Το ελικόπτερο δεν προσγειώθηκε στην ιδιωτική ιδιοκτησία των Μοντγκόμερι. Αντίθετα, αιωρήθηκε ακριβώς στο κατάλληλο ύψος για να κατέβουν δύο άνδρες με μαύρα κοστούμια που είχαν ραμμένα τα χέρια τους μια αυτοσχέδια ράμπα στο γκαζόν έξω, κουβαλώντας ένα τεράστιο καβαλέτο καλυμμένο με βελούδο.
Οι καλεσμένοι ήταν έξαλλοι. Η Έλενορ φώναζε στους σωματοφύλακες της, αλλά η ομάδα ασφαλείας είχε μείνει ακίνητη επειδή το ελικόπτερο είχε νόμιμη άδεια και οι άνδρες που εισέρχονταν στο ακίνητο ήταν έγκριτοι εταιρικοί δικηγόροι.
Οι δύο άντρες πέρασαν ευθεία δίπλα από τους φρουρούς ασφαλείας, κατευθυνόμενοι προς τον χώρο υποδοχής, και τοποθέτησαν το βελούδινο καβαλέτο ακριβώς δίπλα στο κεντρικό τραπέζι όπου υποτίθεται ότι θα κάθονταν η Έλενορ, ο Ίθαν και η Καρολάιν.
Ένας από τους δικηγόρους, ένας άντρας ονόματι Μάρκους Βανς —ο πιο αδίστακτος εταιρικός δικηγόρος στη Μεσοδυτική Αμερική, τον οποίο είχε προσλάβει με προκαταβολή ενός εκατομμυρίου δολαρίων έξι μήνες νωρίτερα— πλησίασε ένα μικρόφωνο που είχε αφήσει πίσω της η βέρα.
«Κυρίες και κύριοι, μέλη της οικογένειας Μοντγκόμερι», η φωνή του Μάρκους αντήχησε βροντερά από τα μεγάφωνα. «Ζητώ συγγνώμη που διακόπτω αυτήν την… υπέροχη εκδήλωση. Αλλά βρίσκομαι εδώ εκπροσωπώντας την πελάτισσά μου, την Κλάρα Βανς, πρώην Μοντγκόμερι.»
Το πλήθος άφησε μια ανάσα. Ο Ίθαν σηκώθηκε από το ιερό, με χλωμό πρόσωπο. «Τι σημαίνει αυτό;» φώναξε.
Ο Μάρκους χαμογέλασε ήρεμα. «Πριν από πέντε χρόνια, κατά τη διάρκεια της εκκαθάρισης των δευτερογενών περιουσιακών στοιχείων του Μοντγκόμερι, ένα σημαντικό χαρτοφυλάκιο τεχνολογίας και ψηφιακής υποδομής πουλήθηκε σε μια ιδιωτική εταιρεία χαρτοφυλακίου για να καλύψει τα αυξανόμενα χρέη της οικογένειας. Τα τελευταία τρία χρόνια, η εν λόγω εταιρεία χαρτοφυλακίου εξαγοράστηκε αθόρυβα από την Aegis Global».
Η Έλεανορ σκόνταψε μπροστά, αρπάζοντας την άκρη ενός τραπεζιού. «Τι είναι αυτά που λες; Αυτό δεν έχει καμία σχέση με αυτόν τον γάμο!»
«Στην πραγματικότητα, κυρία Μοντγκόμερι, έχει να κάνει με αυτό το ακίνητο», απάντησε ο Μάρκους με σοβαρότητα. Άπλωσε το χέρι του και έβγαλε το βελούδινο ύφασμα από το καβαλέτο.
Από κάτω υπήρχε ένα τεράστιο μεγεθυμένο νομικό έγγραφο που έφερε την επίσημη σφραγίδα της Πολιτείας του Ουισκόνσιν και του γραφείου μητρώου ακινήτων.
«Στις 9:00 π.μ. χθες», ανακοίνωσε ο Μάρκους, με τη φωνή του να αντηχεί βροντερά μέσα στο πλήθος των δισεκατομμυριούχων, «η Aegis Global ολοκλήρωσε την κατάσχεση και την εξαγορά του κτήματος στη Λίμνη Τζενίβα λόγω της αθέτησης των διαρθρωτικών δανείων που αποτελούσαν την ενυπόθηκη εγγύηση που κατείχε το Montgomery Trust».
Το πλήθος βυθίστηκε σε νεκρική σιγή. Ο άνεμος ακουγόταν να ψιθυρίζει μέσα από τα φύλλα.
«Εν ολίγοις», είπε ο Μάρκους, στρέφοντας το βλέμμα του κατευθείαν στην Έλεανορ, «η οικογένεια Μοντγκόμερι δεν κατέχει πλέον αυτό το αρχοντικό. Η πελάτισσά μου, η Κλάρα, το κατέχει. Τα πάντα. Από τους κήπους όπου στέκεστε μέχρι την οροφή από πάνω σας».
Το τελεσίγραφο.
Το σκάνδαλο είχε ολοκληρωθεί. Η μητέρα της Καρολάιν, η σύζυγος του γερουσιαστή, σηκώθηκε και άρχισε αμέσως να οδηγεί την κόρη της μακριά από το ιερό. «Φεύγουμε! Καρολάιν, μάζεψε τα πράγματά σου, φεύγουμε αμέσως!»
«Ήθαν;!» φώναξε η Καρολάιν, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της και να καταστρέφουν το μακιγιάζ της. «Είναι αλήθεια; Είσαι χρεοκοπημένος;!»
Ο Ήθαν δεν μπορούσε να απαντήσει. Με κοίταζε επίμονα.
Σηκώθηκα αργά από το τραπέζι 27. Τα τρία παιδιά μου ήταν δίπλα μου, κρατώντας με από τα χέρια. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν ξανά πάνω μου, αλλά αυτή τη φορά δεν υπήρχε οίκτος. Μόνο απόλυτη έκπληξη και τρόμος. Η γυναίκα που θεωρούσαν διαλυμένη πρώην σύζυγό της είχε αρπάξει ολόκληρη την αυτοκρατορία τους.
Περπάτησα αργά πίσω στον διάδρομο, με την ουρά του σμαραγδινού φορέματός μου να γλιστράει πάνω στα πεσμένα λουλούδια. Σταμάτησα ακριβώς μπροστά στην Έλενορ και τον Ίθαν.
Η Ελεονώρα φαινόταν να έχει γεράσει είκοσι χρόνια μέσα σε είκοσι λεπτά. Η αυτοκρατορία της, η φήμη της, ο απόλυτος έλεγχός της, διαλύθηκαν μπροστά στους ίδιους τους ανθρώπους στους οποίους είχε αφιερώσει τη ζωή της για να εντυπωσιάσει.
«Εσύ…» είπε η Έλενορ με σπασμένη φωνή και κατακόκκινα μάτια. «Το σχεδίασες αυτό. Ήρθες εδώ για να καταστρέψεις τη ζωή του γιου μου.»
«Όχι, Ελεονώρα», είπα ήσυχα, κοιτάζοντάς την. «Ήρθα να παραλάβω ό,τι ανήκει στα παιδιά μου. Ήθελες να καθίσω δίπλα στην πόρτα της κουζίνας; Ήθελες να μου θυμίσουν το σπίτι μου; Αυτό είναι το σπίτι μου τώρα. Όλο το κτήμα».
Ο Ίθαν έκανε ένα βήμα μπροστά, με σπασμένη φωνή. «Κλάρα... σε παρακαλώ. Είναι παιδιά μου; Γιατί δεν μου το είπες; Μπορούμε να το φτιάξουμε αυτό. Μπορούμε να γίνουμε οικογένεια...»
«Ήθαν, πριν από πέντε χρόνια επέλεξες τη μητέρα σου και τα χρήματά της», είπα ψυχρά. «Τώρα δεν θα κάνεις οικογένεια μόνο και μόνο επειδή ο τραπεζικός σου λογαριασμός είναι άδειος».
Ο Μάρκους, ο δικηγόρος μου, στάθηκε δίπλα μου και μου έδωσε έναν κομψό δερμάτινο φάκελο.
«Τώρα λοιπόν», είπα, απευθυνόμενος στην οικογένεια Μοντγκόμερι, η οποία ήταν συγκλονισμένη και έτρεμε, «ως νόμιμος ιδιοκτήτης αυτού του ακινήτου, έχω κάθε δικαίωμα να καλέσω την αστυνομία και να σας κάνω έξωση για παράνομη είσοδο. Θα μπορούσα να τερματίσω αυτόν τον γάμο εδώ, τώρα, και να αφήσω τον τύπο να σας δει να ετοιμάζετε τις βαλίτσες σας στις βραδινές ειδήσεις».
Η Έλεανορ έβγαλε μια κραυγή λαχανιάσματος, σφίγγοντας το στήθος της. Ο Ίθαν φαινόταν εντελώς ηττημένος.
«Αλλά», συνέχισα, με ένα αργό, επικίνδυνο χαμόγελο να απλώνεται στα χείλη μου, «είμαι μια λογική γυναίκα. Είμαι πρόθυμη να σου παραχωρήσω ένα προσωρινό συμβόλαιο 24 ωρών, ώστε να μπορέσεις να ολοκληρώσεις αυτόν τον γελοίο γάμο και να εκκενώσεις τον χώρο χωρίς την παρέμβαση της αστυνομίας».
«Τι θέλεις, Κλάρα;» ρώτησε ο Ίθαν κούφια. «Ποιο είναι το πρόβλημα;»
Άνοιξα τον δερμάτινο φάκελο, αποκαλύπτοντας μια χοντρή στοίβα εγγράφων σχετικά με την επιμέλεια και την αναδιάρθρωση της κληρονομιάς.
«Θέλω δύο πράγματα», είπα, χαμηλώνοντας τη φωνή μου σε έναν ψίθυρο που μόνο οι τρεις τους μπορούσαν να ακούσουν. «Πρώτον, να υπογράψει η Ελεονώρα μια πλήρη και νομικά δεσμευτική παραίτηση από οποιαδήποτε μελλοντικά δικαιώματα ως γιαγιά ή οποιαδήποτε επαφή με τα παιδιά μου. Δεν θα τα δει ποτέ, δεν θα τους μιλήσει ποτέ και δεν θα κληρονομήσει ποτέ ούτε δεκάρα από το μέλλον τους».
Η Ελεονώρα με κοίταξε σαν να την είχα μαχαιρώσει.
«Και δεύτερον;» ρώτησε ο Ίθαν, με τα χέρια του να τρέμουν.
Τον κοίταξα, μετά τα έγγραφα και μετά ένα μαύρο αυτοκίνητο που μόλις είχε σταματήσει κοντά στην πόρτα· ένα αυτοκίνητο στο οποίο καθόταν ένας άντρας του οποίου το πρόσωπο έκανε τον Ίθαν να παγώσει το αίμα. Ένας άντρας που κρατούσε το μοναδικό μυστικό που η οικογένεια Μοντγκόμερι προσπαθούσε τόσο σκληρά να κρύψει για τριάντα χρόνια.
Έσκυψα προς τον Ίθαν, η φωνή μου ένας ψίθυρος από καθαρό δηλητήριο.
«Δεύτερον... θα μου πεις την αλήθεια για το τι συνέβη στον πατέρα μου πριν από τριάντα χρόνια σε αυτό ακριβώς το σπίτι. Γιατί αν δεν...» έδειξα προς την πόρτα, από όπου ο μυστηριώδης άντρας έβγαινε από το αυτοκίνητο. «...θα το κάνει».
0 comments:
Post a Comment