ΜΕΡΟΣ 1
«Κύριε… με αυτό το κουρασμένο παιδί στην αγκαλιά σας και αυτά τα μαραμένα λουλούδια, ίσως θα ήταν καλύτερα να δοκιμάσετε κάποιο φθηνό μοτέλ λίγο πιο κάτω.»
Η φωνή της ρεσεψιονίστ ακούστηκε ψυχρή, τόσο δυνατά ώστε αρκετοί επισκέπτες γύρισαν να κοιτάξουν.
Ο Ίθαν Βανς έμεινε ακίνητος.
Στην αγκαλιά του κοιμόταν βαθιά η εξάχρονη κόρη του, η μικρή Λίλι. Το κεφάλι της ακουμπούσε στον ώμο του και τα μικρά της χέρια κρατούσαν σφιχτά το λούτρινο λαγουδάκι της. Στο άλλο του χέρι κρατούσε ένα μπουκέτο από κόκκινα τριαντάφυλλα. Τα περισσότερα είχαν αρχίσει να λυγίζουν από το πολύωρο ταξίδι, όμως εκείνος τα κρατούσε σαν να ήταν κάτι ανεκτίμητο.
Δεν απάντησε αμέσως.
Όχι επειδή δεν τον πλήγωσαν τα λόγια της.
Αλλά επειδή, έπειτα από μια πολύωρη πτήση από το Ντένβερ, η Λίλι είχε αποκοιμηθεί για πρώτη φορά μετά από ώρες κούρασης. Ένας πατέρας μαθαίνει να καταπίνει την περηφάνια του όταν πρόκειται να προστατεύσει τον ύπνο του παιδιού του.
Με ήρεμη φωνή είπε:
«Έχω κράτηση. Στο όνομα Ίθαν Βανς.»
Η γυναίκα πίσω από τον υπολογιστή, η Πατρίσια, τον κοίταξε από την κορυφή μέχρι τα παπούτσια.
Παλιό δερμάτινο μπουφάν.
Γένια αρκετών ημερών.
Φθαρμένο σακίδιο στην πλάτη.
Παπούτσια γεμάτα σκόνη.
Δεν έμοιαζε με κάποιον που θα έμενε σε ένα από τα ακριβότερα ξενοδοχεία του Σικάγο.
Δίπλα της στεκόταν η συνάδελφός της, η Κάρλα, που σταύρωσε τα χέρια και χαμογέλασε ειρωνικά.
Η Πατρίσια πληκτρολόγησε βιαστικά.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα σήκωσε το βλέμμα.
«Δεν υπάρχει καμία κράτηση.»
Ο Ίθαν έμεινε ήρεμος.
«Η κράτηση έγινε από το εταιρικό γραφείο. Θα μπορούσατε να ελέγξετε τις εταιρικές κρατήσεις;»
Η Κάρλα γέλασε χαμηλόφωνα.
«Είναι απίστευτο πόσοι άνθρωποι νομίζουν ότι, αν επιμείνουν αρκετά, θα εμφανιστεί ξαφνικά μια σουίτα πολυτελείας.»
Μερικοί επισκέπτες χαμογέλασαν αμήχανα.
Άλλοι απέστρεψαν το βλέμμα.
Ο Ίθαν πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Η κόρη μου είναι εξαντλημένη. Παρακαλώ... ελέγξτε άλλη μία φορά.»
Η Πατρίσια έκλεισε το πληκτρολόγιο με έναν θόρυβο.
«Κύριε, σας είπα ήδη. Δεν υπάρχει τίποτα. Δοκιμάστε κάποιο οικονομικό ξενοδοχείο κοντά στον αυτοκινητόδρομο.»
Η Λίλι αναστέναξε στον ύπνο της.
Ο Ίθαν της χάιδεψε απαλά τα μαλλιά.
«Όλα καλά, μικρή μου...» ψιθύρισε.
Καμία από τις δύο γυναίκες δεν ήξερε ποιος πραγματικά στεκόταν απέναντί τους.
Ο Ίθαν Βανς ήταν ο ιδρυτής και ιδιοκτήτης της αλυσίδας Vance Hospitality.
Το Grand Regent δεν ήταν απλώς ένα ξενοδοχείο.
Ήταν δικό του.
Ήταν ένα από τα επτά πολυτελή ξενοδοχεία που είχε δημιουργήσει μέσα σε έντεκα χρόνια αδιάκοπης δουλειάς.
Και υπήρχε ένας λόγος που ταξίδευε πάντα ντυμένος απλά.
Ποτέ δεν ενημέρωνε κανέναν πριν φτάσει.
Ήθελε να βλέπει πώς συμπεριφερόταν το προσωπικό στους ανθρώπους που δεν έδειχναν πλούσιοι.
Η πραγματική ποιότητα ενός ξενοδοχείου δεν φαινόταν στις πολυτελείς σουίτες.
Φαινόταν στον τρόπο που φερόταν στον πιο απλό επισκέπτη.
Εκείνη τη στιγμή, από μια πλαϊνή πόρτα εμφανίστηκε μια γυναίκα με στολή καθαριότητας.
Κρατούσε καθαρές πετσέτες στην αγκαλιά της.
Η ταμπέλα στο στήθος της έγραφε:
ΛΟΥΠΙΤΑ
Πριν συνεχίσει τον δρόμο της, παρατήρησε τη σκηνή.
Είδε τον κουρασμένο πατέρα.
Το παιδί που κοιμόταν.
Τα λυγισμένα τριαντάφυλλα.
Και τα ειρωνικά βλέμματα των δύο υπαλλήλων.
Πλησίασε διστακτικά.
«Συγγνώμη...» είπε ευγενικά.
«Ελέγξατε τις εταιρικές κρατήσεις; Μερικές φορές δεν εμφανίζονται στην πρώτη αναζήτηση.»
Η Κάρλα γύρισε απότομα προς το μέρος της.
«Λουπίτα, γύρνα στη δουλειά σου.»
Η γυναίκα δεν κουνήθηκε.
«Ένας κουρασμένος πατέρας με ένα παιδί στην αγκαλιά δεν είναι μόνο υπόθεση της ρεσεψιόν.»
Η Πατρίσια αναστέναξε εκνευρισμένη.
«Καλά... θα κοιτάξω άλλη μία φορά για να τελειώνουμε.»
Άνοιξε μια δεύτερη καρτέλα στον υπολογιστή.
Άρχισε να πληκτρολογεί πιο αργά.
Ξαφνικά...
Το πρόσωπό της άδειασε από χρώμα.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.
Η Κάρλα έσκυψε πάνω από την οθόνη.
«Τι έγινε;»
Η Πατρίσια κατάπιε δύσκολα.
«Υπάρχει κράτηση...»
Η Κάρλα συνοφρυώθηκε.
«Πού;»
Η φωνή της Πατρίσιας έτρεμε.
«Σουίτα 904...»
Σήκωσε αργά το βλέμμα προς τον Ίθαν.
«Εταιρική κράτηση... επιβεβαιωμένη εδώ και δύο εβδομάδες.»
Η Λουπίτα χαμογέλασε απαλά.
«Το ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.»
Ύστερα κοίταξε το μπουκέτο.
«Είναι πανέμορφα τριαντάφυλλα.»
Ο Ίθαν χαμήλωσε το βλέμμα.
Για πρώτη φορά το πρόσωπό του μαλάκωσε.
«Τα φέρνω κάθε χρόνο.»
Η Λουπίτα τον κοίταξε με απορία.
«Για κάποιον ξεχωριστό;»
Ο Ίθαν πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Για τη γυναίκα μου.»
Σταμάτησε για λίγο.
«Αύριο συμπληρώνονται τρία χρόνια από τότε που την έχασα.»
Η Λουπίτα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται.
«Λυπάμαι πολύ...»
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
«Θα σας φέρω αμέσως ένα όμορφο βάζο.»
Κοίταξε τα τριαντάφυλλα.
«Λουλούδια που προσφέρονται από αγάπη δεν πρέπει ποτέ να μαραίνονται.»
Καθώς απομακρυνόταν, η Κάρλα ψιθύρισε ειρωνικά, πιστεύοντας ότι κανείς δεν την άκουγε.
«Να γιατί δεν πρέπει να δίνεις πολλές ελευθερίες στο προσωπικό καθαριότητας... Στο τέλος νομίζουν ότι το ξενοδοχείο τους ανήκει.»
Ο Ίθαν σήκωσε αργά το κεφάλι.
Το βλέμμα του άλλαξε.
Η ηρεμία είχε εξαφανιστεί.
Την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
Και με μια φωνή τόσο ήρεμη που έκανε ολόκληρο το λόμπι να παγώσει, είπε μόνο μία πρόταση:
«Θα ήθελα να επαναλάβετε ακριβώς αυτό που μόλις είπατε.»
➡️ ΤΕΛΟΣ ΜΕΡΟΥΣ 2...
0 comments:
Post a Comment